Yucca : cette plante du désert que vous prenez pour un décor banal cache des usages insoupçonnés chez vous

Au jardin, le yucca attire l’œil avec ses feuilles en épée et ses grands épis de fleurs blanches. On l’a vu sur les terrasses design, en bord de mer, parfois au milieu d’un rond-point, sans imaginer une seconde qu’il avait nourri, lavé et habillé des peuples entiers bien avant d’arriver chez nous.

Car derrière cette silhouette très graphique se cache une plante de survie, venue des paysages arides d’Amérique. Les Amérindiens en ont fait une ressource à tout faire, puis, au XIXᵉ siècle, les botanistes l’ont introduite en Europe, quand les plantes exotiques étaient à la mode. Et si ce “cactus sans épines” du jardin sec redevenait, chez vous, bien plus qu’un simple décor ?

Du désert américain aux jardins français

Originaire d’Amérique du Nord, centrale et du Sud, le yucca s’est adapté aux sols pauvres et brûlants grâce à ses feuilles coriaces et dressées, souples mais très piquantes au bout. Dans son milieu d’origine, il se pare d’épis de fleurs blanc cireux qui peuvent atteindre 2 m de hauteur, chaque clochette mesurant environ 3 cm de diamètre, portées par une hampe de 30 à 60 cm. Au XIXᵉ siècle, des jardiniers méditerranéens se sont mis à planter ces silhouettes sculpturales pour donner un air de désert chic à leurs jardins.

Ne pas confondre : le yucca ornemental et le “yuca” des recettes latino-américaines ne sont pas la même plante, ce dernier désignant le manioc. Autre détail fascinant, rappelé par Gallica, la bibliothèque numérique de la BnF : « les espèces de yucca ne produisent généralement pas de fruits. La reproduction de la plante repose en effet sur l’intervention de pollinisateurs endémiques, tels que la mite du yucca (Tegeticula yuccasella). Ces petits papillons nocturnes absents de l’entomofaune européenne tiennent d’ailleurs leur nom de ce rôle déterminant dans la reproduction des yuccas ». D’où la rareté des fruits dans nos jardins.

Du plat au shampoing : tous les usages du yucca

Nous avons tous déjà croisé un yucca sans soupçonner qu’on pouvait en cuisiner certaines parties. Dans les régions d’origine, les Amérindiens mangeaient les fruits de quelques espèces : l’ethnobotaniste Jeanne-Marie Pascal rappelle que « les fruits, ressemblant à de petites bananes, étaient dégustés crus par les Amérindiens, comme des bonbons. Après avoir mangé le fruit, les graines étaient souvent recrachées ». Sous nos latitudes, on utilise plutôt les fleurs, dont les pétales se glissent en salade après les avoir fait bouillir, et les hampes florales récoltées très jeunes, préparées comme des asperges.

Plante ressource, le yucca a aussi servi à bien d’autres choses :

• ses racines riches en saponines ont été râpées et bouillies pour fabriquer un shampoing et une lessive naturels ;
• ses feuilles ont fourni des fibres solides, épine intacte en guise d’aiguille, pour coudre ou tresser des cordes ;
• son tronc léger a été utilisé en construction légère ou pour des objets du quotidien.

Aujourd’hui, ces usages restent surtout symboliques ou ludiques au jardin : on peut tester un mini savon maison, ou tresser une petite ficelle, en gardant à l’esprit que les racines sont toxiques à l’ingestion et que la plante peut être irritante pour les animaux.

Profiter du yucca aujourd’hui, du jardin à la maison

Dans nos jardins, le yucca est devenu une star des ambiances méditerranéennes. On lui réserve un emplacement très ensoleillé, dans un sol bien drainé, idéalement caillouteux. Beaucoup d’espèces n’aiment pas les températures en dessous de 10 °C, mais Yucca rostrata résiste jusqu’à -15 °C en sol sec, et Yucca gloriosa jusqu’à -20 °C, ce qui rend ces variétés intéressantes en pleine terre. En climat froid, on installe volontiers le yucca en pot pour pouvoir le rentrer l’hiver.

À l’intérieur, le yucca géant (Yucca elephantipes) apprécie une pièce où la température ne descend pas en dessous de 18 °C, mais il a très rarement fleuri en appartement : pour profiter des fleurs comestibles, il faut donc un sujet en extérieur. On peut alors prélever quelques pétales au printemps ou en été, ou une hampe encore tendre, sans tout couper pour laisser la plante refaire son spectacle l’année suivante. Et pourquoi ne pas garder quelques feuilles coupées pour un atelier d’artisanat avec les enfants, en prenant des gants et en installant ce compagnon de désert à bonne distance des passages et des yeux ?