Ce grand arbre chinois qui fait fleurir des mouchoirs sublime un jardin si vous évitez cette erreur coûteuse

Un matin de mai, au détour d’une allée, des dizaines de mouchoirs blancs semblent avoir été accrochés dans un grand arbre. Le vent les fait danser, comme un vol de colombes en suspens. Beaucoup de visiteurs de parcs se sont déjà posé la question : quel est donc cet arbre spectral qui fleurit en tissus immaculés ?

Derrière cette scène de conte se cache le Davidia involucrata, plus connu sous le nom d’arbre aux mouchoirs. Originaire des montagnes de Chine centrale et occidentale et introduit en Europe après sa découverte par le père Armand David au XIXe siècle, ce géant ornemental reste rare dans les jardins privés. Son spectacle est pourtant à la portée des jardiniers prêts à lui offrir de la place… et un peu de patience.

Un arbre venu de Chine qui fait fleurir des mouchoirs

Membre de la famille des Nyssacées (souvent aussi classé parmi les Davidiacées), le Davidia involucrata a tout du personnage principal au jardin. Au printemps, de petites fleurs discrètes sont entourées de deux grandes bractées blanches, comme de larges pétales rectangulaires pouvant atteindre 25 cm de long. De loin, on jurerait des mouchoirs ou des colombes suspendus aux branches, surtout lorsque la brise les met en mouvement.

L’arbre aux colombes atteint en général 10 à 15 m de haut pour 8 à 10 m d’étalement, avec une couronne ample qui structure tout un paysage. Son feuillage caduc, vert tendre et en forme de cœur, a pris à l’automne des teintes jaune doré à rouge cuivré avant de tomber. Une raison de plus d’en faire la pièce maîtresse d’un grand jardin plutôt que de le noyer dans une haie.

Où et comment installer un Davidia involucrata chez soi ?

Nous avons tous déjà craqué pour une plante sans vérifier si le jardin pouvait vraiment l’accueillir. Avec le Davidia, cette étape ne pardonne pas. L’arbre aime un emplacement isolé, au centre d’une pelouse ou en lisière de massif, en soleil doux ou mi-ombre, protégé des vents froids. Le sol doit être profond, riche en humus, frais mais bien drainé, surtout pas calcaire, ni détrempé l’hiver, ni brûlant et sec l’été.

La meilleure période de plantation a été l’automne, quand la terre restait chaude et que les pluies facilitaient l’enracinement ; au printemps, il demande des arrosages renforcés. Le bon geste consiste à creuser un trou deux fois plus large que la motte, installer l’arbre avec le collet au niveau du sol, reboucher avec la terre mélangée à du compost bien décomposé, arroser abondamment puis pailler. Pour éviter les déceptions, quelques erreurs sont à bannir :

• le planter dans un sol calcaire ou très sec l’été ;
• l’exposer en plein après-midi dans les régions les plus chaudes ;
• le coller contre la maison ou la clôture sans anticiper sa taille adulte.

Entretien et variétés : un arbre rare mais facile à vivre

Une fois bien installé, le Davidia involucrata arbre aux mouchoirs s’est révélé étonnamment simple à vivre. Les premières années, des arrosages réguliers, surtout en période sèche, ont été indispensables ; ensuite, un bon paillage a suffi à garder le sol frais. La taille se limite à supprimer en fin d’hiver le bois mort ou les branches mal placées, sans chercher à le contraindre. Rustique jusqu’à environ -15 °C à l’âge adulte, il craint surtout les gelées tardives sur jeunes sujets : paillage épais au pied et voile d’hivernage sur les premières années sont de précieux alliés.

Si l’arbre reste rare, c’est que sa multiplication par semis ou bouturage est très lente et qu’un sujet issu de graine peut mettre près de dix ans à fleurir. Les pépiniéristes privilégient donc les plants greffés, plus vigoureux et plus rapides à offrir leurs fameux mouchoirs. Parmi eux, ‘Vilmoriniana’ séduit par son feuillage plus lisse et son port très élégant, tandis que ‘Sonoma’ s’illumine d’une floraison précoce sur des arbres encore jeunes. Idéal pour les jardiniers qui rêvent de voir, en quelques années, des centaines de mouchoirs blancs flotter au-dessus de leur pelouse.