Oreilles : ce réflexe d’hygiène appris depuis l’enfance abîme votre audition bien plus que vous ne pensez

En sortant de la douche, serviette encore autour du corps, beaucoup de gens tendent machinalement la main vers le pot posé près du lavabo. Un coton-tige, deux gestes rapides dans chaque oreille, et la sensation trompeuse d’être parfaitement propre. Ce rituel a souvent été appris enfant, présenté comme le summum de l’hygiène, au même titre que le brossage des dents ou le lavage des mains.

Pourtant, ce geste d’hygiène apparemment anodin repose sur une idée fausse : le cérumen serait une saleté à éliminer coûte que coûte. En réalité, cette cire que l’on traque avec un bâtonnet ouaté protège l’oreille beaucoup mieux qu’on ne l’imagine. Et le fameux nettoyage en profondeur au coton-tige peut dérégler cet équilibre délicat au point de provoquer douleurs, infections et baisse d’audition inattendue.

Cérumen et coton-tige : quand le réflexe d’hygiène se retourne contre l’oreille

Les coton-tiges n’ont pourtant jamais été conçus pour fouiller le conduit auditif. À l’origine, ils servaient aux soins des bébés ou à appliquer un produit sur une petite zone de peau. Sur la plupart des boîtes figure d’ailleurs la mention « Ne pas introduire dans le conduit auditif » ou « N’utiliser que pour le pavillon et les contours de l’oreille ». L’usage habituel, profondément ancré, détourne donc l’objet de sa fonction réelle.

En parallèle, le cérumen joue un rôle de garde du corps discret. Cette sécrétion grasse, produite par les glandes cérumineuses du canal auditif externe, forme un film protecteur comparable au film hydrolipidique de la peau. Grâce à son pH légèrement acide, elle possède des propriétés antibactériennes et antifongiques, piège les poussières, les particules fines et même certains insectes avant qu’ils n’atteignent la membrane fragile du tympan.

Coton-tige oreille danger : bouchons, démangeaisons et tympan en péril

Introduit dans l’oreille, le coton-tige agit comme un piston. Il occupe presque tout le diamètre du conduit et repousse la plupart du cérumen vers le fond au lieu de l’évacuer. À force de va-et-vient, la cire se tasse contre le tympan, se dessèche et forme un bouchon de cérumen compact. Baisse brutale d’audition, bourdonnements, vertiges après la douche sont fréquents, au point que des milliers d’enfants ont fini aux urgences dans les études américaines.

Autre piège, plus discret : le cercle vicieux des démangeaisons. Le coton frotte une peau fine, enlève les lipides protecteurs et la laisse sèche. Elle gratte, on remet un coton-tige, un eczéma du conduit auditif apparaît, les glandes produisent encore plus de cérumen. Et un coup de coude ou un faux mouvement peut perforer le tympan et déclencher une otite externe douloureuse.

Comment nettoyer ses oreilles sans coton-tige au quotidien

Bonne nouvelle, l’oreille se nettoie presque seule. Par la migration épithéliale, la peau du canal avance vers l’extérieur et emporte le cérumen. Les ORL conseillent de laver seulement le pavillon à l’eau tiède, puis de sécher délicatement, sans jamais introduire d’objet.

Si apparaissent douleur, oreille bouchée, vertiges, bourdonnements ou saignement, mieux vaut bannir le coton-tige et consulter rapidement un médecin ou un ORL.